마음과 열정에도 나이가 있을까. 공부하는 시기를 놓쳐버린 어르신들이 학생 신분으로 돌아가 다시 연필을 잡았다.

노인의 날(10월 2일)을 맞아 인천교구 주안5동본당(주임 김태헌 신부) 부설 야간학교 ‘한길고등학교’(교장 김태헌 신부, 이하 학교)를 찾았다. 이곳에 가면 배움에 대한 어르신들의 뜨거운 열정을 느낄 수 있다. 부엌칼과 행주 대신 연필을 잡은 만학도들. 배움에 대한 이들의 간절함과 열정을 따라가 본다.

■ 무지개를 찾아서

‘무지개를 보고 싶다면, 비를 견뎌내야 한다.’(The way I see it, if you want the rainbow, you gotta put up with the rain)

“우리 각자의 무지개는 무엇일까요?”

집에서 손주들 재롱을 보고 온 어르신들이 교실에서 영어 숙어를 배우며 각자의 무지개를 생각하고 있다. 어려운 영어 단어지만 한 자도 빠트리지 않고 공책에 옮겨 적는다.

2학년에 재학 중인 윤수태(72)씨는 “영어는 가장 어려운 과목 중 하나지만 열심히 가르쳐 주시는 선생님 덕분에 조금씩 익히고 있다”고 말했다. 어려운 가정형편 때문에 초등학교까지만 졸업한 윤씨의 마음 한구석엔 늘 배움의 갈망이 자리 잡고 있었다. 윤씨는 신자는 아니지만 자원봉사를 하며 인연을 맺은 지인의 소개로 주안5동성당에 자리잡은 한길고등학교에 입학해 자신의 무지개를 찾아가는 중이다.

바로 옆 교실에서는 1학년이 과학 수업에 한창이다.

“우리 몸에서 신장은 어디에 있을까요? 나눠드린 종이에 적어 보세요.”

선생님의 한 마디에 학생들은 서로 묻고 대답하며 답을 적는다. 최고령자로 올해 입학한 김복선(세실리아·82)씨는 “나이가 많아 체력적으로는 힘들지만 학우들과 선생님들의 배려로 평생의 꿈을 실현하고 있다”고 밝혔다. 선교사로 일생을 살아온 김씨는 지난해에 남편을 여의고 뒤늦게 배움의 길에 들어섰다. 김씨는 “학교에서 하는 모든 것이 그저 재밌고 행복하다”며 수학의 기쁨을 나눴다.

■ 꿋꿋하게 바르게 참되게

‘꿋꿋하게 바르게 참되게’라는 교훈을 가진 한길고등학교는 1987년 호인수 신부(인천교구 원로사목자)가 주안 공단에서 일하는 여공들을 위해 설립했다. 배움에 목말라 있던 여공들을 교회가 포용한 것이다.

성당 지하에 교실을 만들고 학생들을 모집했다. 2년 과정의 학교는 1989년 제1회 졸업생 10명을 배출했다. 이후 학교는 꾸준히 학생들을 양성했고 2005년에는 졸업생이 25명까지 늘어났다. 현재는 1학년 5명, 2학년 9명이 재학하고 있다.

몸이 좋지 않거나 집안 사정 때문에 출석률이 높은 편은 아니지만 배움에 대한 열정은 10대 못지않다. 월요일부터 금요일, 주 5일을 오후 7시부터 10시까지 두 과목씩 배운다. 방학도 있고 소풍, 수학여행도 다닌다. 여느 학교 과정과 다르지 않다. 하지만 비인가 학교이기 때문에 졸업을 해도 학력 인정은 되지 않는다. 대신 검정고시를 볼 수 있도록 이끌고 있다. 올해도 4월과 8월에 각각 2명이 검정고시에 합격했다. 이걸로 끝이 아니다. 방송통신대학에도 매년 1~2명씩 꾸준히 입학하고 있다. 동문회도 활성화돼 있어 선후배들 간 정도 두텁다.

어르신들의 학구열을 이끄는 데 교사들도 중요한 역할을 담당한다. 이곳 교사들은 무보수로 가르치며 봉사한다. 대부분 퇴직 교사들로 구성됐고 현직 교사도 있다. 교장 신부 포함 총 21명이 재직 중이다. 학생 수보다 교사 수가 더 많은 학교다. 이런 교사들의 헌신과 학생들의 간절함이 만나 대부분 졸업까지 이어지고 있으며 교사와 학생 모두 만족도도 매우 높은 편이다.