(1) 한국사회 보다 더 깊고 넓게 발견되는 ‘저출생 고령화’

해마다「한국 천주교회 통계」에서 눈에 띄는 것 중 하나는 한국 사회가 경험하는 저출생 고령화 현상이 교회 안에서 더 깊고 더 넓게 발견된다는 점이다.

2023년 현재 19세 이하 신자 비율은 전체 신자 중 6.7%인 반면 65세 이상 신자 비율은 26.1%에 달하고 격차는 해마다 커지고 있다. 65세 이상 신자 비율 26.1%는 우리나라의 65세 이상 인구 비율 18.2%(통계청 ‘2023 한국의 사회지표’, 2024년 3월 발표) 보다 6% 포인트 높다.

2023년 0~4세 신자는 2만 4860명으로 코로나19 직전인 2019년(4만 9949명)보다 50.2% 감소했다. 반면 65~69세 신자는 2019년 37만 1792명 보다 40.8% 늘어난 52만 3305명이었다.

핵심적 원인은 물론 2023년 현재 합계 출산율 0.72명이라는 극단적으로 낮은 출산율에 기인한 것이지만, 한편으로 교회가 이런 현실에 부합한 사목적 노력을 기울였는지에 대해 자성이 필요하다.

유아 세례의 중요성에 대한 교리교육과 아울러, 영유아 교육, 주일학교, 청년·청소년 사목 등에 이르는 전 과정에 대한 전반적이고 총체적인 쇄신이 필요한 시점이다. 또한, 현재 노인 세대 신자가 많고, 성인 세례 비율이 높다고 해서, 젊은 세대가 나이가 들면 교회에 입문할 것이라는 예측은 비현실적이다.

아울러 군종교구를 제외한 모든 교구의 65세 이상 신자 비율이 20%를 넘었고 안동교구(33.4%)와 춘천교구(31.9%)는 30% 이상으로 나타났다. UN 기준으로 65세 이상 인구가 20% 이상일 경우 초고령 사회로 본다. 교회는 초고령 사회를 사회보다 먼저 경험하고 있는 셈이다.

성인 세례를 통해 많은 노인이 교회에 입문하는 것은 크나큰 축복이다. 문제는 노인 사목에 대한 좀 더 집중적이고 체계적인 사목적 지원이 본당을 중심으로 이뤄져야 한다는 점이다. 특별히 요양 병원에 있는 신자들은 사목적 돌봄을 거의 받지 못하고 있다. 신앙생활을 하지 않는 자녀들은 본당에 연락조차 하지 않는 경우도 있다.

이렇게 사목적 돌봄이 구조적으로 차단된 현실에 대해 본당에서는 교구와 행정 기관의 협약을 통해 이들에 대한 사목적 돌봄을 가능하게 할 방법을 모색해야 한다. 일부 교구에서는 이들을 위한 요양 병원 전담 사제를 파견하는 사례도 있다.

한국가톨릭사목연구소는 “아직도 많은 본당에서 핵심적인 역할을 하는 소공동체 구역장·반장들은 각 가정과 요양 병원에서 고령 환자들을 돌보는 데 전력을 다하고 있다”며 “여러 어려움 속에서 신앙생활이 힘겨운 사람들을 방문해 정성으로 신앙을 권면하고 있는 소명 의식에 빛나는 봉사자들을 위한 교회의 체계적인 지원과 양성 과정 역시 필요하다”고 전했다.

이승환 기자 lsh@catimes.kr