순교자들의 행적을 수집하던 최양업은 기해박해 때 순교한 복자 최해성(요한·1811~1839)의 이야기를 전해 듣는다. 신심이 깊었을 뿐 아니라 하느님의 가르침을 실천하는 데에도 최선을 다했던 최해성. 최양업은 서한에서 “최해성 요한은 천주교의 모든 본분을 이행하는 데 뛰어난 열성을 다하고, 신자들을 격려하며 비신자들을 권면하는 데 노력을 기울였다”고 전한다. 복자 최해성이 기도 속에서 하느님을 더 깊게 만났던 곳이 바로 원주의 서지마을이다. 이곳에서 최해성은 신자들과 함께 기도하며 천국을 닮은 공동체를 일궈 나갔다.

■ 최해성 요한이 하느님 안에서 신자들과 함께했던 서지마을

최해성은 기해박해 때 순교한 복자 최 비르지타의 조카이자 황사영(알렉시오)의 처조카다. 충청도 홍주 다래골(현 충남 청양군 화성면 농암리)에서 살았는데, 1801년 신유박해 때 최해성의 조부가 체포돼 이 지방으로 유배됐고, 이 유배지에서 최해성이 태어났다. 신심이 깊었던 집안 출신인 최해성은 어릴 때부터 교리를 배우며 성장했다.

외교인들이 있던 마을에 살았던 최해성은 성인이 된 뒤, 보다 자유로운 신앙생활을 위해 가족들과 함께 강원도 원주의 서지(현 원주시 부론면 손곡 2리)로 이주했다. 그는 이곳에서 작은 교우촌을 이뤄 모든 이에게 교리를 가르쳤다. 또한 가난한 형편이었지만 자신보다 더 가난한 이들을 돕는데 앞장섰고, 신자들을 격려하며 천주를 위해 목숨을 바치는 것이 얼마나 행복한 일인지 이야기해 줬다.

그의 행적을 최해성의 가족과 친구들에게 전해들은 최양업은 “선교사가 서지 교우촌에 와서 성사를 베풀 때면 최해성 요한은 말할 수 없는 열심에 불탔고, 형언할 수 없는 기쁨으로 충만했다”고 전하고 있다. 그의 덕행과 깊은 신심으로 최해성은 마을 회장으로 선임됐고 더욱 열심히 신자들을 격려하고 교리를 가르쳤다. 하지만 혹독한 박해의 위협은 최해성도 피해가지 않았다. 1839년 체포된 최해성은 “저는 관장께서 온 고을을 다 주신다고 하셔도 하느님을 결단코 배반하지 않겠다”고 말하며 신앙을 지켰다. 스물한 차례나 문초를 당한 최해성의 몸은 성한 곳이 없었다. “살과 가죽이 터져 창자가 몸밖으로 쏟아졌으며 뼈는 으스러졌다”고 최양업은 전한다. 하지만 모진 고문도 그의 의지를 꺾을 수 없었고, 1839년 9월 스물여덟의 나이로 순교한다.