1784년 한국교회가 창설된 이후 계속된 박해는 수많은 신자들을 순교의 칼날에 스러지게 했다. 순교자들은 죽음을 앞두고 자신들의 열절한 신앙과 옥중생활을 교우들과 가족들에게 남겼다. 하느님 나라 건설을 위해 혹은 지상에서의 마지막 삶을 앞두고 절절한 마음으로 써 내려간 편지들에서는 믿음과 하느님 사랑, 또 교회를 보호하려는 심정이 엿보인다. 이런 서간들은 박해의 소용돌이 속에서도 필사되고 말로 전해져 널리 알려짐으로써 신자들의 신앙 형성과 발전에 큰 영향을 미쳤다. 순교자 성월을 맞아 선조들이 남긴 서간을 통해 그들의 굳은 신심을 되새겨 본다.

서간은 박해 시기에 신앙 선조들의 중요한 소식 전달 수단이었다. 박해를 피하기 위한 대응 방안이었으며, 가족들에게 유언을 전하거나, 조정에 항소하는 수단이기도 했다. 또한 당대 신자들이 남긴 문학 작품이면서 신앙고백서였다. 특히 체포된 후 옥중에서 보낸 서간들은 자신의 체포·심문과정·옥중 생활에 대한 기록, 가족 친지를 권면하고 위로하는 것 등이 주된 내용이었다. 선교사들이 보낸 서간들은 사목서한 성격이 짙었다. 선교사들은 편지로 박해에 처한 상황이나 신자들의 신앙생활, 특히 열심한 신자의 모범 사례를 유럽교회에 소개했다.

■ 제 마음 향하는 곳 하늘나라 뿐

“우리를 세상에 나게 하심도 주님 뜻이요, 우리의 생명을 거두어 가심도 주님 뜻이니, 죽고 삶에 얽매이는 것은 도리어 웃음을 살 일이옵니다.… 이 땅에서는 다시 돌아보아도 마음 둘 데가 없어 생각하는 것은 오직 주님이며, 제 마음이 향하는 곳은 하늘나라 뿐입니다.”(이순이 루갈다 옥중편지 중)

1801년 전주에서 순교한 이순이(루갈다)는 옥중에서 어머니와 두 언니에게 편지를 보냈고, 그의 오빠 이경도(가롤로) 및 막내 동생 이경언(바오로)도 가족에게 편지를 보냈다. 최초의 옥중편지로 알려진 이 서간들은 1859년 다블뤼 주교에 의해 발견돼 프랑스어로 번역됐다.

특별히 유중철(요한)과 동정 부부로 잘 알려진 이순이의 편지는 그리스도에 대한 사랑과 깊은 신앙심을 아름답게 드러내며 하느님만을 지향하며 동정을 지키려 노력한 애씀을 토로하면서 순결에 대한 동경을 담아냈다.

이경도의 편지에서도 순교에 대한 열정과 교리에 대한 믿음이 드러난다. “사소한 정에 매여 긴 말 짧은 말을 해보았자 마음만 아프게 할 뿐 좋을 것이 하나도 없습니다. ‘뜨거운 사랑’(熱愛) 말고는 주님의 마음과 통할 것이 없으니, 소원을 이루기는 이것이 제격입니다.”

신자들 편지 중 ‘신미년 서한’으로 불리는, 복자 신태보(베드로)가 1811년 교황과 북경교구장에게 쓴 편지도 주목할 만하다. 이는 성직자 영입을 청하는 내용으로 조선 신자들이 교황에게 쓴 첫 편지였다. 북경교구장을 통해 비오 7세 교황에게 전달된 편지는 이후 1831년 조선대목구 설정의 종자 역할을 했다. 특히 이 편지에서는 성사 은총에 대한 갈망과 구령을 위한 절박한 심정이 잘 드러나 있다.

“교황님께서는 목자 잃은 이 나라의 양떼를 굽어보시고 불쌍히 여기시어 복음이 널리 전파될 수 있도록 하루빨리 사제를 보내 주시기를 바라옵나이다.… 주님 흘리신 피의 공로가 널리 알려지고, 저희 영혼이 구원되어 천주님의 거룩한 이름과 교황님 업적이 영광을 받을 수 있게 하여 주옵소서.”

이 밖에도 성 이문우(요한), 해미 순교자 박취득(라우렌시오), 청주 순교자 김사집(프란치스코) 등도 옥중에서 편지를 전했다.

■ 군사가 무기를 갖추고 싸움터에 나가듯 싸워 이겨냅시다