최양업은 1857년 한 해 동안 2867명의 고해성사를 집전했고 어른 171명에게 세례를 줬다. 또한 181명의 신자가 신심단체인 전교회에서 활동할 수 있도록 이끌었다. 당시 최양업이 관할했던 지역의 신자는 4075명, 예비신자는 108명이었다. 산속에 숨어사는 신자들과 만나기 위해 걷고 또 걸었던 최양업. 나흘 길을 걸어 도착한 만산에서 만난 신자들의 이야기도 열세 번째 서한에 담았다.

■ 어른부터 9살 아이까지, 하느님 따르고자 먼 길 떠나다

현재 강원도 화천군 상서면 만산리로 추정되는 만산. 최양업은 이곳에서 가난한 가운데서도 천주교 교리를 실천하기 위해 모여 있는 다섯 가정의 신자들을 만난다. 열악한 환경이었지만 외교인들의 눈에 띄지 않는 산골이었기에 근방의 신자들은 성사를 받기 위해 만산으로 모였다.

110리, 지금의 거리로 40여㎞ 떨어진 곳에 살던 신자들은 며칠을 걸어 만산으로 왔다. 20명가량의 신자들은 두 무리로 나눠 움직였다. 한 무리가 만산에서 성사를 보고 집으로 돌아가는 동안 다른 무리는 집을 지켰다. 성사를 보기 위해 먼 길을 떠나야 했던 신자들은 도중에 위험한 상황에 맞닥뜨리기도 했다.

“두 무리 중 두 번째로 오는 신자들은 남자가 두 명이고, 16살 처녀가 한 명, 13살과 11살 소녀 두 명, 9살 남자 어린이 한 명이었습니다. 이 연약한 무리는 단지 하루 만에 110리를 걸어야 했습니다. 꼭두새벽에 집을 떠난 이들이 어떤 촌락을 지날 무렵, 장정 20여 명이 지팡이와 몽둥이를 갖고 나타나 어린 처녀와 소녀들을 겁탈하려고 덤벼들었습니다… 이 용감한 신자들은 비록 피로와 허기와 불의의 공격에 대한 충격으로 지쳐있었지만 불량배들로부터 구출된 것을 다행으로 여기면서 다시 걷기 시작해 저녁나절에야 의기양양하게 공소집에 도착했습니다.”

어린아이부터 어른까지, 하느님을 만나고 신앙을 실천하기 위해 위험을 무릅쓰고 공소에 도착한 이들을 맞이한 최양업의 마음은 기쁨과 연민으로 가득했다. 최양업은 “그들의 얼굴을 보고, 얼마나 서둘러 다함께 하느님께 깊이 감사를 드렸는지 신부님께서 상상해 보십시오”라고 전한다.