조선에서 사목 순방을 시작한 지 5년, 당시 127개 교우촌을 담당했던 최양업은 전국 곳곳에서 신자들과 만났다. 하지만 자신이 신부라는 사실이 외부에 알려져선 안 됐다. 최양업은 서한에서 “밤에만 외교인들 모르게 교우촌에 도착해야 하고 한밤중에 공소 순회의 모든 것을 끝마치고 새벽 동이 트기 전 그곳을 떠나야 한다”고 당시 상황을 설명하고 있다. 이러한 상황에서 비신자에게 복음을 전하는 것은 엄두도 내지 못했을 터. 하지만 사목활동의 어려움 속에서도 최양업은 하느님의 은총을 경험한다. 1851년 10월 15일 충청북도 진천군의 교우촌인 절골에서 쓴 최양업의 서한에는 비신자들의 마음에 진리의 빛을 비춰 주신 하느님의 은총이 언급된다.

■ 멍에목에서 만난 양반 조씨

충청북도 보은 구병산 산기슭 중턱에 위치한 멍에목에 살고 있던 천주교 신자들. 지체 높은 양반으로 언급되는 조씨는 천주교를 사악하고 반란을 선동하는 종교로 알고 있었다. 하지만 조씨는 멍에목에서 이러한 생각을 완전히 바꾸게 된다. 멍에목에 집을 지으려고 들렀던 조씨는 갑작스런 화재로 잿더미가 된 마을을 보게 됐는데, 마을에 살고 있는 신자들의 모습이 이상하게 여겨졌다. 엄청난 재난을 당하고도 평온한 얼굴로 태연하게 생활하고 있었던 것이다. 조씨는 모든 것을 잃고도 조금도 근심하지 않는 이유를 물었지만 입을 열지 않던 신자들은 계속되는 회유에 이렇게 실토한다.

“우리는 천주교를 믿습니다. 우리는 좋은 일이나 궂은일이나 모든 일은 하느님의 뜻에 따라 일어난다고 믿습니다. 그러므로 우리는 지극히 좋으신 하느님께 항상 의탁하며 그분의 측량할 수 없는 안배를 칭송할 뿐입니다.”

모든 것을 잃고도 흔들리지 않았던 신자들의 중심에는 하느님이 있었던 것이다. 조씨는 이 말을 듣고서 크게 기뻐하며 천주교를 믿기 위해 기도문과 교리문답을 배우기 시작했다.

최양업은 멍에목 교우촌에서 조씨에게 바오로라는 세례명으로 세례를 주며 “바오로 사도가 처음에는 그리스도교를 박해했으나 개종해 주님의 사도가 되고, 특히 이방인들을 가르친 뛰어난 스승이 되셨다”면서 “당신도 온 집안과 친지들 중에 가능한 사람들에게 천주교 교리를 가르치라”고 전한다. 비신자들이 신자들을 핍박하고 증오하는 가운데서도 조씨처럼 하느님을 향한 신자들의 믿음과 신념에 감동을 받아 스스로 천주교를 믿는 이들이 있었다고 최양업은 전한다.